Willi Hennig (20 avril 1913, Dürrhennesdorf, Allemagne ; 5 novembre 1976, Ludwigsburg, Allemagne) est le fondateur de la systématique phylogénétique, appelée souvent (mais jamais par lui) «cladistique» ou «cladisme». Hennig commence sa carrière à Leipzig puis à Berlin avant de diriger en 1963 le département de recherches phylogénétiques du Muséum d’histoire naturelle de Stuttgart (Ludwigsburg). Entomologiste prolifique, il est l’auteur d’un grand nombre de monographies consacrées aux diptères, depuis la monumentale Die Larvenformen der Dipteren (en trois volumes, 1948, 1950, 1952, au total 1271 p.) jusqu’aux Anthomyiidae dont la publication s’étend de 1966 à 1976. En parallèle, dès les années 1930 Hennig réfléchit aux relations entre classification et évolution. La lecture de ses livres Grundzüge einer Theorie der phylogenetischen Systematik (1950), Phylogenetic Systematics (1966) et Stammesgeschichte der Insekten (1969 ; traduit en anglais en 1981 : Insect Phylogeny) permet de saisir les fondements de la construction phylogénétique au sens de Hennig ainsi que l’évolution de sa pensée au fil des décennies.
La controverse de 1974 entre Ernst Mayr (1904-2005) et Willi Hennig (1913-1976) sur la classification cladistique est l’un des événements qui ont marqué durablement l’histoire de la systématique moderne et avant tout, les praticiens eux-mêmes : phylogénéticiens évolutionnistes et cladistes.Mayr publia en anglais dans la revue de biologie évolutive...